Термин «фрактал» ввел Бенуа Мандельброт (от лат. fractus — дроблёный, сломанный, разбитый). Определение фрактала, данное Мандельбротом, звучит так: «Фракталом называется структура, состоящая из частей, которые в каком-то смысле подобны целому». Сегодня под словом «фрактал» чаще всего принято подразумевать графическое изображение структуры, которая в более крупном масштабе подобна сама себе. Фракталы задаются простым правилом, но позволяют создавать очень сложные структуры. Это настолько эффективно, что было взято на вооружение природой! Например, снежинка, ветви деревьев, молнии, горы, кровеносные система – всё это представляет собой фракталы. В математике фрактал – математическое множество, обладающее свойством самоподобия, то есть однородности в различных шкалах измерения (любая часть фрактала подобна всему множеству целиком). Физическая энциклопедия (1998) определяет фракталы как множества с крайне нерегулярной разветвленной или изрезанной структурой.
Слово «фрактал» употребляется не только в качестве научного термина. Фракталом может называться предмет или геометрическая фигура, обладающие, по крайней мере, одним из указанных ниже свойств:
• обладает нетривиальной структурой на всех масштабах – то есть один и тот же фрагмент фигуры повторяется при каждом уменьшении или увеличении масштаба. В этом отличие фрактала от элементарных геометрических фигур (таких как окружность, эллипс или квадрат): если мы рассмотрим небольшой фрагмент такой фигуры в очень крупном масштабе, то он будет похож на фрагмент прямой. Для фрактала увеличение масштаба не ведёт к упрощению структуры, то есть на всех шкалах мы увидим одинаково сложную картину;
• является самоподобным или приближённо самоподобным – то есть фигура содержит в себе элементы, подобные целой фигуре. Простым примером фрактала может служить дерево, ствол которого разделен на две ветви, каждая из которых, в свою очередь, разделяется на две более мелкие ветви и т. д. В результате мы будем иметь древовидный фрактал с бесконечным числом ветвей. Каждую отдельную ветвь можно, в свою очередь, рассматривать как отдельное дерево.
Выделяют несколько разновидностей фракталов: геометрические, алгебраические и стохастические.